Один из офицеров спросил Жигуленко, как ей удалось совершить так много боевых вылетов — около тысячи.
В ответ мы услышали то, что впоследствии не раз цитировалось в мемуарной литературе. «Когда начались мои боевые вылеты в качестве летчицы, я стояла первой в строю как самая высокая по росту и, пользуясь этим, успевала первой добежать до самолета и первой вылететь на боевое задание. Обычно за ночь успевала совершить на один вылет больше, чем другие летчицы. Так благодаря своим длинным ногам я и стала Героем Советского Союза».
«Жигули» — так звали «ночную ведьму» ее боевые подруги. За годы войны она совершила 968 боевых вылетов — самый высокий результат в полку после Ирины Сербовой (1004) и Натальи Меклин (980).
Для сравнения — самые результативные советские летчики-истребители времен войны Иван Кожедуб и Александр Покрышкин совершили соответственно 330 и 650 боевых вылетов.
46-й гвардейский Таманский Краснознаменный ордена Суворова III степени ночной бомбардировочный авиационный полк (до 8 февраля 1943 года — 588й ночной легкобомбардировочный авиационный полк) был оснащен самолетами По-2, бомбовая нагрузка которых составляла от 200 до 300 кг. С каждого По-2 за ночь сбрасывали больше бомб, чем за сутки с полноценного боевого бомбардировщика. Перерывы между вылетами составляли 5-8 минут, порой за ночь экипаж совершал по 6-8 вылетов летом и 10-12 зимой.
Полк уничтожил и повредил 17 переправ, 9 железнодорожных эшелонов, 2 железнодорожные станции, 46 складов, 12 цистерн с горючим, 1 самолет, 2 баржи, 76 автомобилей, 86 огневых точек, 11 прожекторов. Окруженным советским войскам было сброшено 155 мешков с боеприпасами и продовольствием.
Порой 46-й гвардейский шутливо называли «Дунькин полк», намекая на исключительно женский состав и оправдываясь именем комполка — подполковника Евдокии Бершанской.
Евгения Андреевна очень любила цветы — и до войны, и во время войны, и после нее. Во фронтовом блокноте журналиста Бориса Ласкина, посетившего 46-й гвардейский, сохранилась красноречивая запись: «Здесь очень любят цветы. Больше всех их любит Женя Жигуленко — высокая, синеглазая, красивая девушка с двумя орденами, ложась спать, кладет на подушку цветы. Берет цветы и в самолет. Улетает бомбить врага с пучком подснежников. Она мастер составлять букеты, она же озорна, любит разыгрывать. А вид у нее кроткий, застенчивый…»

Семен Экштут (доктор философских наук)

Евгения Жигуленко — одна из легендарных «Ночных ведьм», летчиц женского бомбардировочного полка, который наводил страх на немцев в годы Великой Отечественной войны. Хрупкая девушка встретила Победу, имея звание Героя Советского Союза. После войны она окончила военную академию, уйдя в отставку, построила успешную карьеру чиновника, в 50 лет поступила учиться на режиссера в Москву и сняла фильм про своих однополчанок.

Женя Жигуленко родилась 1 декабря 1920 года в Краснодаре, но детство и юность ее прошли в Тихорецке. Молодые родители девочки — оба воспитанники детдома, решили, что в тихом кубанском городке им с ребенком будет проще и переехали туда из шумного краевого центра.

Еще в школе Женя Жигуленко «заболела» небом. На стадион, мимо которого она ходила на уроки, часто приземлялись парашютисты из местного аэроклуба. В седьмом классе девочка тоже решила «прыгать», но ей отказали — в клуб принимали только с девятого класса.

Тогда упрямая школьница решила «пропустить» восьмой класс и сразу перейти в девятый — в течение всего лета зубрила темы из школьных учебников, сдала экзамены, была зачислена в девятый класс, но в аэроклуб Жигуленко все равно не взяли. Отказ объяснили ее слишком юным возрастом.

Мечтать о небе девушка не перестала. Она отправила в Военно-воздушную академию в Москве письмо с просьбой зачислить ее в курсанты, но снова получила отказ — девушек на обучение в высшее военное заведение не принимали.

Девушка обратилась за помощью к самому комиссару обороны Клименту Ворошилову. Из секретариата наркома обороны СССР в Тихорецк на имя Евгении Жигуленко пришел ответ, в котором ей объяснили, что для обучения в Военно-воздушной академии ей сначала придется получить авиационно-техническое образование.

После окончания десятого класса Женя твердо решила поступать в Москву в дирижаблестроительный институт. Только родители были категорически против — они боялись отпускать дочку в столицу, тем более учиться в заведении такого профиля. Десятиклассница долго откладывала карманные деньги, а после получения аттестата, несмотря на запрет родных, сбежала в Москву. В институт ее успешно приняли. Будучи студенткой, Жигуленко занималась в аэроклубе имени В.П. Чкалова — прыгала с парашютом. После окончания вуза она по-прежнему планировала стать военной летчицей.

Первый день войны девушка встретила в Москве и сразу же отправилась в военкомат вместе со своими подругами по клубу и институту. Девушек никто не хотел зачислять в военную авиацию, несмотря на их опыт и умения. Только когда они обратились с жалобой к полковнику управления ВВС Красной армии, их направили в женскую авиационную часть под командованием Марины Расковой в город Энгельс, а оттуда после переподготовки — на фронт в составе 588-й ночного легкобомбардировочного авиационного полка.

Фашисты, которых атаковали на легких По-2 девушки-летчицы, сначала презрительно называли самолеты на деревянном каркасе с фанерной и полотняной обшивкой «рус-фанер». Но вскоре «фанерные» бомбардировщики начали наводить на них смертельный ужас. Летчиц стали называть «ночными ведьмами». Прозвище «nachthexen» объяснялось тем, что девушки-пилоты атаковали противника исключительно в темное время суток, а перед бомбардировками, чтобы бесшумно подобраться к вражеским позициям, глушили двигатели на самолетах. Об их приближении можно было догадаться только по тихому шелесту с неба, напоминающему звук метлы. Фашисты были уверены, что «ночные ведьмы» — это «смертницы» — уголовницы, рискующие жизнью, потому что у них нет другого шанса остаться в живых. Позже им стало известно, что на бомбардировщиках летают вчерашние школьницы и студентки.

Женский авиационный полк начал воевать на фронтах Великой Отечественной в мае 1942 года. Первоначально воинское подразделение состояло всего из 115 девушек — летчиков, штурманов, техников. Возраст военнослужащих в юбках — от 17 до 25 лет. Евдокии Бершанской, командиру «дунькиного полка», как его в шутку называли представители командования, было 29 лет.

Летали девушки на бипланах По-2, которые до войны использовались в почтовой, гражданской, сельскохозяйственной авиации. Поднимались деревянные бомбардировщики на небольшую высоту, а скорость развивали не более 100 км/час. Сбить такой самолет противнику труда не составляло, но это днем. Ночью По-2 мог становиться невидимым.

«Ночные ведьмы» подлетали к позициям фашистов, планировали с выключенным двигателем, снижаясь до высоты 100-50 метров , сбрасывали бомбы и возвращались на аэродром. Так как прицепить к самолету можно было только две бомбы, то за ночь девушки старались совершить несколько вылетов.

Конечно, немцы обстреливали По-2. За счет деревянной конструкции самолет выдерживал сотни попаданий, но если снаряд или пуля попадали в штурмана или пилота, или же самолет загорался, то шансов выжить у девушек не было. Фанерный самолет сгорал за секунды, а парашютов летчицы с собой не брали из-за лишнего веса. Отстреливаться от врага им тоже было нечем. Никакого оружия, кроме, разве что, табельного пистолета, у них не было.

Евгения Жигуленко была рекордсменкой по вылетам. В этом ей помогала, как ни странно, модельная внешность. Девушка была высокой, белокурой красавицей с длинными ногами, поэтому стояла всегда в начале строя. Оттуда она успевала раньше всех добежать к самолету и отправиться на задание. Через полтора года после службы в полку «ночных ведьм» на счету Евгении Жигуленко было 773 ночных боевых вылета. Для сравнения: трижды Герой Советского Союза Александр Покрышкин совершил более 650 боевых вылетов, а Иван Кожедуб — более 330 боевых вылетов.

Женский авиационный полк участвовал в Битве за Кавказ, освобождал Севастополь и Крым, Белоруссию, Польшу, Восточную Пруссию. Боевые потери полка составили 23 человека и 28 самолетов. За годы Великой Отечественной войны 23 военнослужащим женского авиационного полка присвоили звание Героя Советского Союза. Гвардии лейтенант Евгении Жигуленко получила звезду героя 23 февраля 1945 года.

Жизнь после войны

В октябре 1945 года полк «ночных ведьм» расформировали, большую часть летчиц демобилизовали. Евгения Жигуленко осталась служить в Вооруженных силах еще на десять лет. За штурвал ее уже не пустили, она летала штурманом, попутно заочно училась в военной академии. Военная карьера внушала оптимизм, а вот личная жизнь не складывалась. Евгения Жигуленко вышла замуж в 1948 году и родила сына, но вскоре развелась с мужем. Он бросил ее с ребенком после того, как выяснилось, что мальчик страдает психическим расстройством. Сын скончался спустя несколько лет, а мужа прославленная летчица для себя «похоронила».

В 1955 году, когда ВВС в Советском Союзе массово сокращались, Жигуленко пришлось уволиться из армии. С Дальнего Востока женщина переехала на родину — на Кубань, поселилась в Сочи.

В курортном городе первоначально трудилась лектором, затем ее выбрали депутатом Городского совета, а после предложили возглавить управление культуры города.

Оказалась, что Жигуленко не только хороший летчик, но и талантливый организатор. Ее усилиями в Сочи появился выставочный зал изобразительного искусства, начал строится концертно-театральный зал «Фестивальный». Именно она была инициатором сочинских «Праздников песни», которые проводились с участием лучших музыкальных коллективов страны.

В Москве решили, что им тоже нужны такие деятельные чиновники, и пригласили Жигуленко в 1970-х работать в столицу в министерство культуры.

В Москве одинокая целеустремленная чиновница в возрасте «за сорок» неожиданно для всех поступила учиться во ВГИК, а в 50 лет стала кинорежиссером.

В кино бывшая летчица пошла вовсе не случайно. Ее мечтой было увековечить память своих подруг — «ночных ведьм», которые погибли в годы Великой Отечественной войны

На счету режиссера Жигуленко всего три киноленты на военную тематику. В одном из них — «Без права на провал» — она снялась как актриса во второстепенной роли.

В 90-х прославленная летчица оказалась за чертой бедности. В кинематографической среде ее знания и идеи оказались невостребованными. В 1994 году в возрасте 73 лет Евгения Жигуленко скончалась в Москве.

«Ночные ведьмы» продолжают жить

В Краснодарском крае чтят память Евгении Жигуленко, уроженки Краснодара и «ночной ведьмы», освобождавшей Кубань от фашистов. Через год после смерти прославленной летчицы в Прикубанском округе краевой столицы появилась улица ее имени. Есть они в Тихорецке и Геленджике.

Имя «ночной ведьмы» носит школа № 89 в Сочи. В Краснодаре в 2019 году школе № 83 присвоено имя Героя Советского Союза Евгении Жигуленко.

Увековечено в Краснодаре и имя командира 46-го гвардейского ночного бомбардировочного полка Евдокии Бершанской. В честь единственной в мире женщины — кавалера ордена Суворова в кубанской столице названа улица. Евдокии Бершанской в 1974 году было присвоено звание «Почетный гражданин города Краснодара». Памятник командиру «ночных ведьм» установлен в районе аэропорта города.

В Темрюкском районе в поселке Пересыпь, где женский авиаполк дислоцировался осенью 1943 года, на могиле двух летчиц подразделения, погибших при выполнении боевого задания, установлен памятник. В поселке есть улицы штурмана Анны Бондаревой и пилота Таси Володиной. В Крымском районе чтят память захороненных здесь восьми военнослужащих полка. Братская могила Анны Высоцкой, Галины Докутович, Глафиры Кашириной, Евгении Крутовой, Елены Саликовой и Валентины Полуниной находится в селе Русском Молдаванского сельского поселения, Софья Рогова и Евгения Сухорукова похоронены на хуторе Новотроицком.

Летать на военных самолетах, как «ночные ведьмы» — было мечтой тысячи девушек в СССР, а затем и в России, но после 1945 года женщин-пилотов военной авиации в стране не готовили. Представительницы прекрасного пола годами штурмовали приемные комиссии военных институтов, желая там учиться, но получали отказ. Одна из отчаянных юных россиянок, бредивших небом, как и Евгения Жигуленко, написала письмо с просьбой зачислить в летное училище министру обороны Сергею Шойгу. Просьба была услышана.

На родине Жигуленко, в Краснодарском военном летном училище имени Серова с 2017 года готовят женщин-пилотов ВВС. В память о героинях Великой Отечественной, освобождавших Краснодарский край от фашистов, их тоже называют «ночными ведьмами».