Котенок подкатился прямо под лапы большого, сильного, черного кота, мышцы на груди которого выделялись прямо, как у бодибилдера. И выглядел он сурово. Среди котов, собак и кошек двора, сей тип был известен под кличкой — Черный. И авторитетом он обладал железным.
Маленький, серый котёнок отлетел от удара лапой одного из котов, столпившихся вокруг куриных потрошков, которые им вынесла одна из женщин, живущая в доме. Он ударился в правую переднюю лапу Черного и жалобно пискнул.
Потом, подняв голову вверх, вдруг прижался к большому черному коту и сказал:
— Папа… Глаза Черного полезли из орбит. Он поднял правую переднюю, чтобы дать затрещину маленькому наглецу, но вместо этого…
В его голове всплыло голодное и холодное детство. Он вспомнил, как большие коты отгоняли его от тарелки с едой, и доставались ему только остатки. Как в дождливую осень он убегал от собак и котов, гнавших его из-под укрытия и…
Опустил лапу. Маленький, серый котёнок прижался к лапе Черного и, обняв её, стал повторять.
— Папа, папа, папочка. Коты и кошки, пировавшие курятиной, посмотрели назад и засмеялись, и тогда Черный вдруг разозлился. Он в мгновение ока оказался в кошачьем кругу и стал раздавать увесистые оплеухи направо и налево. А когда все коты разбежались, он подошел к маленькому котёнку, смотревшему на происходящее со страхом, и, подтолкнув его носом, сказал:
— Иди, ешь. Не папа я тебе. Не папа, запомни! Понял? — Конечно, папочка, — согласился серый малыш и зачавкал кусочками курицы. Черный смотрел, как худые рёбрышки котёнка ходили под шкурой в такт его челюстям, и что-то теплело у него внутри. Так оно и пошло. Маленький котик ходил, как хвостик, за своим большим черным заступником и называл его, как вы понимаете…
Папочка.
Черный сперва злился и пытался возражать. Даже пару раз отпускал затрещины, о чем потом жалел, но малыш прижимался к нему и обещал, что никогда, ни за что, ни при каких условиях не будет больше говорить это слово. И добавлял:
— Лишь бы ты не сердился, папочка. Черный тяжело вздыхал и прижимал к себе серого малыша. Он учил котёнка защищаться и нападать. Он учил его добывать еду и убегать от собак. Он учил его всему, что умел сам.
Прошло пару лет. И Черный с Сынком, такая именно кличка во дворе прилипла к серому котику, стали грозой всех котов и собак.
Пока однажды осенью Черный не простудился. Он лежал на куче пожухлых коричневых листьев и кашлял. Над ним были сомкнутые ветки кустов, и дождь сюда почти не доставал.
Сынок взволнованно смотрел на своего папу. Он прижимался к нему и пытался согреть теплом своего тела, но Черный горел всё сильнее и сильнее. И беспокойство Сынка всё возрастало и возрастало. А во двор…
Одна женщина вынесла остатки обеда, и Сынок решил принести несколько кусочков своему папе. Черный вдруг открыл глаза. Вкусный запах пробился через марево простуды. Он поднялся на слабые, дрожащие лапы и пошел вперёд. К тарелке с курятиной. И тут…
Две большие овчарки, бегавшие по двору, тоже решили предъявить свои права на сытный обед. Они бросились к тарелке и, окружив Черного, оскалили клыки. Хозяин собак смотрел на это и улыбался. Из их горла вырвалось рычание, полное злобы. В этом рычании был приговор.
Лапы Черного подогнулись. Он был очень слаб. Упав на мокрую землю, он свернулся клубочком и закрыл глаза. Ему не хотелось видеть приближение конца и эти страшные клыки.
Но последний миг всё не наступал…
Открыл он глаза от страшного шума. Визг, шипение, рычание и вой могли разбудить и мёртвого, а Черный был всё ещё жив.
Сынок, его ученик и надоедливый кот, превратился в огромный, раздутый шар с торчащим хвостом и когтями! Сынок бил лапами двух собак сразу и так орал, что выбежала женщина, всегда кормившая котов.
Собаки, жалобно подвывая и поджав хвосты, ретировались, и тогда женщина, подвинув миску с курятиной, сказала Сынку:
— Ну, иди. Иди. Кушай уже. Заслужил. Прогнал этих собак. Сынок успокоился и посмотрел на женщину снизу вверх. В его глазах не было страха. Но есть он не стал. Он подошел к лежащему на земле черному коту и стал подталкивать того носом к тарелке. Женщина застыла, раскрыв рот.
Черный, пошатываясь, встал, а Сынок, поддерживая его своим телом справа, помог добраться до тарелки с потрошками.
— Ах ты, Господи! — воскликнула женщина. — В жизни такого не видела. Да ты, никак, кормишь этого кота. И кем же он тебе приходится? Тут от людей такого не дождёшься. А кот кормит! Так кто же он тебе? Сынок посмотрел на неё опять и сказал:
— Папочка. Конечно, он не мог говорить на человеческом языке. Он просто мяукнул, но женщина, она понимала по-кошачьему.
— Не может быть, — произнесла она. — Такого не бывает. Черный с трудом проглатывал кусочки курицы, а Сынок тёрся об него носом.
— Ах ты, Господи! — опять сказала женщина в большой старой куртке. — Он же болен. Она подошла поближе и погладила черного кота. Тот нехотя отодвинулся, но силы покинули его, и он упал.
— Да ты весь горишь! — заметила женщина. — И нос сухой… Потом посмотрела на Сынка и заметила:
— Ну, что? Пошли ко мне, что ли. Там я смогу вам помочь. И открыв дверь в подъезд, широким жестом правой руки пригласила Черного и Сынка.
Черный попытался убежать, но вместо этого только дёрнулся и застонал. Всё тело болело. Он не доверял людям. Сынок растерянно посмотрел на больного Черного и женщину. Он не знал, что делать. Ведь он не мог оставить своего папу…
И женщина решилась. Она наклонилась над больным черным котом и, подхватив его, прижала к себе.
— Я тебя понесу, — сказала она упрямцу и погладила. И Черный вдруг почувствовал, как бьется её сердце — спокойно и уверенно. И ещё, от неё исходило тепло, ласка… И вдруг ему стало хорошо. Он прижался к старой куртке и тихонько мяукнул.
— Я, если бы был сильнее и здоров, то как поцарапал бы тебя, — объяснил он женщине и толкнул её головой снизу вверх. — Идём, идём, — усмехнулась женщина. — Ишь, вояка какой. — Ну, или укусил бы, — пробормотал Черный и обнял руку женщины лапами. Она прижала к своему лицу мокрую спину черного кота и подула в неё теплым воздухом. И Черный…
Он замурлыкал. И прикрыл глаза от удовольствия, а Сынок, он уже давно проскользнул в подъезд и пробрался в квартиру.
Теперь женщина живёт с двумя котами. Одним серым и ещё одним, чёрным. Она так и называет их — Черный и Сынок. А всё потому, что понимает кошачий язык. И Сынок рассказал ей всю историю.
Большой черный кот поправился и очень быстро привык к домашним условиям и правилам. Иногда он отпускает оплеухи расшалившемуся Сынку. Он учит его вести себя культурно, и ещё…
Иногда спихивает его с колен женщины. И сам забирается на них.
— Говорит, что устал ждать. Ходить по больницам. Переживать каждый раз. Хочет просто жить.
Я сидела у своей сестры, Полины, и пыталась влить в себя чай с травами, который она сварила для успокоения моих нервов.
— А покрепче ничего нет? – спросила я, безо всякой, впрочем, надежды.
Полина у нас была слишком правильной.
— Ты чего, систер? Ты из-за мужика спиться хочешь? Да пошёл он в задницу, Дима твой. Смотрите-ка устал он. Бедненький!
Дима устал, потому, что мы девять лет пытались родить ребёнка, но так и не смогли. Может быть, за девять лет немудрено устать? Я и сама, честно говоря…
— Не могу больше, Сань. Прости меня! — это были его последние слова, перед тем как он вышел из квартиры.
Насовсем. С вещами. И из моей жизни, видимо, тоже. Я покосилась на дурацкий вонючий Полькин чай.
— Дай вина, жадина. Есть ведь у тебя!
— Сашка, он того не стоит! Ни один мужик не стоит. – Полина подумала. – Разве что тот, который со своей женщиной до конца. И в болезни, и в здравии, так сказать.
Я ушла от Полины несколько успокоенная, но не во всём с ней согласная. Да, это замечательно, когда и в болезни, и в здравии. Но если вдуматься, ведь Димка действительно старался. Просто, наверное, нужно было сдаться гораздо раньше. Нам обоим. Прекратить эти изматывающие попытки родить своего ребёнка. И усыновить, например.
Меня будто петух клюнул в темечко. Я схватила телефон и позвонила Диме. Он ответил почти сразу. У него даже голос был… уставший.
— Алё.
— Мы могли бы взять ребёнка из детского дома. – выпалила я. – Подарить кому-то семью.
Дима помолчал немного. Я уже подумала, что он отключился, но тут услышала:
— Саш… всё уже. Всё закончилось. Прости.
Мне хотелось завопить: «Почему-у?», но я сдержалась. Когда муж, о котором ты думала много лет, что это – твоя половинка, что он рядом навсегда, говорит, что всё… нет, не нужно унижать себя вопросами.
— Тебе развод, я надеюсь, не срочно нужен? Я усыновлю малыша для себя. Потом делай что хочешь.
Дима заверил меня, что на официальный развод ему совершенно наплевать. Но тут ведь такое дело… появится другая женщина, и будет настаивать на том, чтобы он разорвал прошлые отношения официально. При мысли о другой женщине у Димы меня резанула такая боль, что я вскрикнула и согнулась пополам.
Я начала изучать тему усыновления. Оказалось, что и замужем быть совсем необязательно. Но я не стала сообщать об этом Диме – захочет, сам узнает. А пока я решила сделать первый шаг – выбрала школу приёмного родителя, и записалась на обучение. Правда, доступное время для записи было аж через два месяца, ну да ничего.
Сделав с утра по-быстрому всю работу, – я писала статьи в журнал о красоте и моде, на фрилансе, — отправилась в книжный магазин и купила книгу по воспитанию детей. Хотелось сразу произвести впечатление, чтобы психологи и специалисты в школе приёмного родителя поняли, что я – самая подходящая кандидатура.
Заехала к сестре, чтобы поделиться новостями. У неё стоял шум-гам, они с Кириллом отчаянно ссорились:
— А я тебе говорю, что не пойдёшь!
— Пойду!
— Я не желаю становиться вдовой! Не пойдёшь!
Кир в прошлом увлекался альпинизмом. Оказалось, что старые товарищи скинулись и купили ему в подарок восхождение. На сорок лет. Вот Полька и истерила.
— Да пусть идёт! Ты чего разошлась-то? Ну, хочется ему. – вступилась я за Кирилла.
Он был хорошим мужем Полине, прекрасным отцом Ваньке, и просто классным парнем. Не ценит Полька того, что имеет.
Они продолжили орать. И я решила их отвлечь.
— Я хочу усыновить ребёнка.
Сработало. Замолчали.
— Чего-о?
— Хочу усыновить ребёнка. Из дома малютки. В школу вот пойду, в специальную.
— А ты не бери из дома малютки. Этот дурак разобьётся в горах, я умру от горя – вон тебе Ванька, и усыновляй на здоровье.
И Полина заплакала. Кирилл стоял с несчастным лицом. А я подумала, что это нечестно. Он пожалеет её, и не пойдёт в горы. А что он, горы не заслужил? Я обиделась на сестру, и ушла, прихватив свою книгу. Куплю печенья, и буду читать. Просвещаться.
В магазине кто-то что-то пролил, и я поскользнулась. Летела на пол плашмя, глядя на осветительные приборы над головой. Реакция у меня была так себе: если я решила упасть, то уж будьте спокойны.
Перед самым полом меня подхватили и, пыхтя, сказали в ухо:
— Ну, осторожнее, ну! Вы вообще, что ли, под ноги не смотрите?
— Спасибо. – я поднялась и посмотрела на своего спасителя.
Прям, как в сказке. Молодой и красивый. Глаза только печальные.
— Вы чего, бежали, чтобы меня поймать? – поняла я.
— Ну, да. А что, я должен был дать вам разбить голову об пол?
— Я должна вам. Обязана головой. Может кофе?
— Ладно. – пожал плечами парень.
Если честно, я сама себя не узнавала. У меня не было никакого опыта в плане знакомства с парнями. С Димкой мы вместе учились в институте. И у меня… в общем, кроме Димы, никого у меня не было. Я сама не верила тому, что позвала незнакомого мужчину на кофе, но позвала.
Мы пили кофе и болтали. Всё выходило легко и просто, будто мы знали друг друга сто лет. А потом он вдруг посмотрел на часы и ушёл, извинившись. Я пыталась оплатить наш заказ в кафе, но Юра – так его звали – не позволил. А ещё мы обменялись телефонами, но это уже по его инициативе.
Я шла домой радостная. Мне было впервые за несколько дней очень, очень хорошо. Потом Юра позвонил и пригласил меня гулять. Мы ходили на концерт – оказалось, что нам нравится одна и та же музыка. Потом в кино. Потом в театр. Было приятно, что Юрий никуда меня не торопит, но кажется, я уже сама была не прочь поторопиться.
— Зайдёшь ко мне? – спросила я, когда Юра проводил меня после очередного свидания.
Он посмотрел на часы и отказался.
— Юр, скажи честно, ты женат?
— Честно, нет!
— Но ты же от меня что-то скрываешь?
— Вовсе нет. Просто работаю по вечерам.
-А-а. – разочарованно протянула я.
Разочаровало меня такое простое объяснение. А Юра пообещал приехать ко мне завтра.
Он принёс вино и цветы. Я похихикала. Прям жених времён СССР. В тот вечер у нас случилась близость, и мне показалось, что до Юры я была невинна. Вот оно, всё в сравнении. Оказывается, Димка мне не очень-то и подходил.
Он по-прежнему уходил по вечерам. А мне бы хотелось, чтобы Юра остался со мной. Приближалось время обучения в школе приёмных родителей. Я, вляпавшись в этот головокружительный роман, чуть не пропустила первое занятие. Наверное, надо было рассказать Юре, какие у меня планы. Иначе выходило как-то нечестно. Я решила, что сегодня же всё о себе расскажу.
Но разговор получился вообще не таким, как я спланировала. Лежа рядом с ним на диване, я провела пальцем по щеке Юры и спросила:
— А кем ты работаешь по вечерам?
Днём, я знала, Юра занимается недвижимостью.
— Я работаю отцом, Саш.
— Кем?! – не поняла я.
Он что, наврал, и всё-таки женат?
— Отцом. У меня есть сын, Илья. Ему шесть лет.
Я потрясённо молчала. А Юра продолжил.
— Его мама умерла два года назад. Я очень люблю своего сына. Прости, что сразу не сказал.
— А почему сказал сейчас?
Я приподнялась на локте. Кажется, мне был известен ответ на мой вопрос, но я хотела услышать от Юры.
— Я просто не был ни в чём уверен. А теперь, уверен.
— В чём же?
— В том, что люблю тебя.
У меня замерло всё в груди. Но я преодолела сильное волнение и спросила:
— И ты меня теперь с ним познакомишь? С Ильёй?
— Если ты хочешь, конечно. С радостью!
Я упала на подушку. На глаза навернулись слёзы. Не забыть бы отменить занятие в школе приёмных родителей…
О том, что бабушка Марфа, мать моего отца, когда-то согрешила, я знал с детства. Мы, дети, не раз пытались выспросить у взрослых о таинственном бабкином грехе, но от нас только отмахивались:
— Для кого грех, для кого смех. Обыкновенное жизненное дело.
Мы знали, что бабушка Марфа живёт в большом городе, у младшей дочери, и все собирается навестить нас, «внучат повидать».
— Ох, не выбраться ей к нам, не выбраться! — вздыхала мать, читая очередное бабушкино письмо. — Ведь уже на девятый десяток перевалило, какие тут гости!
Бабка Марфа писала часто, сообщала, что жива-здорова и того и нам желает, спрашивала, тепло ли мы одеты, сытно ли едим, — силу, мол, надо смалу копить. Мне, имевшему за плечами уже несколько лет самостоятельной работы, смешно было это «смалу». Сестренки в техникуме учатся, голубоглазая наша мама превратилась в сгорбленную, еле живую старушку, а бабка думала о дальней дороге!
В приезд своей матери отец не верил — лет двадцать собирается, да все не соберется. Ему трудно с насиженного места сдвинуться, а ей, старой, того трудней.
Но бабка взяла да приехала. Однажды вечером, распахнув дверь из сеней в кухню, я увидел: на лежанке сидит старушка, сложив на коленях крохотные темные руки, и что-то горячо рассказывает матери, которая, заслушавшись, даже забыла про горящие на сковороде оладьи.
Услышав скрип двери, старушка живо обернулась, всплеснула руками. — Да никак Санюшка! Подойди, родненький, дай я на тебя погляжу хорошенько. Ведь когда видела-то я тебя? Под лавку небось пешком ходил. Большой, большой парень, — ласково сыпала она словами.
— Бабушка Марфа! — догадался я. — Как вы меня узнали?
— Мудрено ли узнать, коли ты как я в молодости, вылитый. Вон и носик-то круглёшенек, и бровушки соболиные… Пойдем-ка за подарочком, я уж для тебя своими руками гарусник-то связала. Не знаю, глянется ли. Вижу-то еще хорошо, без очков вяжу.
Ухватив сухонькой ладошкой мою руку, бабушка повлекла меня в соседнюю комнату, где отец, вытянув ноги в новых теплых носках, благодушно попыхивал папиросой. Гарусный шарф, который связала мне бабушка, был хорош, так же как шапочки и варежки для моих сестер. Но пуховый платок для матери и пестрые отцовские носки были чудом искусства: пушисты, теплы, уютны.
— Ноги, поди, мёрзнут под старость. Написал бы, давно бы прислала, — весело укорила отца бабка. — Материны-то руки издалека греют.
Рядом с грузным высоким отцом она казалась совсем маленькой, даже не верилось, что такое крохотное тельце могло дать жизнь подобному богатырю. Отец смотрел на нее с чуть смущённой улыбкой, словно удивляясь тому, что вот он уже совсем старый, седой, ноги начали побаливать, а для матери он все ребенок, дитя. Надо было видеть, с какой неизмеримой нежностью гладила она тонкими пергаментными пальцами шершавую крупную руку отца.
Бабка оказалась на редкость бодрым человеком. Она знала из радиопередач все новости, без устали сидела у телевизора, помогала матери на кухне. И охотно согласилась пойти с нами в театр.
— Что вы, мамаша, устанете,— пробовала отговорить ее мать. — Не молоденькие, по театрам-то ходить.
— Молодая я о театре и слыхом не слыхала, — усмехнулась бабка. — Да и не в теле молодость, в душе. А по душе я ещё навовсе молодая. Потому — жить мне хорошо. Детки в люди повыходили, у самой здоровье есть, никому я не в тягость. Чего ж не полюбоваться на земные-то чудеса! Ноги меня носят, глаза видят, чего не ходить да не глядеть!
А ноги ее носили чудесно: на рынок управится, и в баню успеет, и в кино по пути завернет. Только в церковь она не пошла, сколько ни звала ее мать.
— Делать мне там нечего.
Днём бабка любила подремать в удобном отцовском кресле. Однажды, работая над чертежами, я услышал из этого кресла не то вздох, не то жалобу:
— Ох, как же ты, родной мой, не дожил да не повидал всего. То-то бы славно тебе было…
— Вы что, бабушка? — окликнул я, думая, что она бредит во сне. Но она сказала печально, ясно:
— Человека одного вспоминаю. Рано помер тот человек, да и помер без вины.
— Дедушка?
— И дедушка тоже. Он-то хоть болел… Оставил меня в нужде, с малыми детьми. Один только-только ковылять начал, другой на карачках еще ползает, третий в люльке верещит… Дома — ни гроша, ни корочки. По людям ходила, за кусок хлеба ночи напролет пряла и ткала. Коровёнка, правда, была, ею только и спасались…
— Как же ты при такой жизни сумела грех на душу взять? — пошутил я.
— Грех? — Бабушка серьезно посмотрела на меня, задумчиво погладила ковровую обивку кресла. И вдруг молодо улыбнулась. — A-а, грех! Да вот успела, внучек, успела-таки. Как — и сама не пойму. Только был он, грех. Да и сейчас жив грех этот, Нюрка моя.
Я представил полную, мощную тетю Нюру и рассмеялся: уж на грех, она никак не была похожа.
— Ты послушай-ка, — тихонько сказала бабка.— Уж так и быть, припомню для тебя, ладно. Когда это было-то? На пятый либо шестой год моего вдовства… Совсем умучилась я с ребятишками, про радость, какая она бывает, и думать забыла. Находился мужик с хозяйством, брал меня, да мать не пустила замуж: кому, мол, нужны три чужих да голодных рта? Так и осталась я при своем вдовьем положении…
Сначала мне, а потом, уйдя в воспоминания, больше самой себе рассказала бабушка, как шла она однажды жать рожь в соседнее село, к богатею тамошнему, как встретился ей на полевой дороге молодой, недавно овдовевший священник. И как пришел он перед утром к ее вдовьей хатёнке. Не открыла она ему ни в первую, ни во вторую, ни в третью ночь. А в четвертую, оставив ребятишек одних досыпать сладкие зорёвые сны, ушла с ним в ближний лесок над речкой.
— Недолго мы любились, и месяца не прошло, а словно весь век я его знала. Тихий такой был, совестливый. И так он меня жалел, так любил, сроду мне и не снилось, что такая жалость да любовь бывают на свете. Все сан собирался с себя снять… Грешен, говорит, я перед богом, да и не верю. Возненавидели его люто. И как-то поутру нашли его на дороге. Стерегли, видно, когда из леска-то пойдет.
Но пришло время, и грех выплыл наружу: родила Нюшку, как две капли воды — он. Под кровать прятала девку, в корыте растила. Да разве от людей такое утаишь! Допытались, как да от кого, что тогда на деревне поднялось!
Пятьдесят лет Нюрке-то моей, а все мое прегрешение не забыто, — вздохнула бабка. — Чуть рассердится Нюрка, кричит: ты меня с попом прижила, в корыте растила! Неплохо, смеюсь, растила, вон какая орясина вымахала! Директор комбината, авторитетный человек, а матери такое говоришь! Отшутиться — отшучусь, а на сердце-то засвербит, так засвербит…
До того мне жалко сделается: ведь уговаривал, звал с ним уехать. А послушала бы его, человек-то, глядишь бы, и жил. Вот в чем грех, внучек, вот я чего себе простить не могу.
Может, за давностью лет бабка уж и забыла, каков был на самом деле любимый ею человек, а может, и верно имел он хорошее сердце. Только мне бабушкин грех не показался ни смешным, ни страшным. Дал я ему простое человеческое название — ЛЮБОВЬ! Автор неизвестен
— Свекрови я преподнесла такой подарок, что ей сразу плохо станет! И затрясет всегда, когда будет на него смотреть. Но никуда не денется, не выбросит. Станет и хранить, и держать на видном месте! Вот так. Отольются кошке мышкины слезы! Противная Вера Ивановна моя! За все 15 лет, что мы женаты с Андреем, слова доброго мне не сказала. Бука. Другие хоть что-то говорят, пусть сквозь зубы. А эта молчит. Только глазищами своими черными зыркает. Стараюсь к ней никогда не ездить и в гости хожу на пять минут раз в год, — вещала Катя своей подруге Маше.
Та слушала и поддакивала с энтузиазмом. Внутри нее тоже за компанию клокотало – свою свекровь Мария не особо жаловала. Они устроили днем нечто вроде девичника – так повелось по традиции, что раз в две недели три подружки детства встречались по субботам.
Катя была парикмахер и виртуозно обновляла всем образы. Именно сегодня пришла ненадолго, ждали клиенты. Маша, работающая поваром, всегда приносила «гору ништяков», как их называл Катин сын Илья.
Была и третья подруга – Алена. Она работала медсестрой и недавно перевелась на новое место. Куда, подруги не знали, как раз и хотели расспросить, да разговор зашел про свекровей. — Терпеть ее не могу! Она мне вообще никто. Вот не было бы ее и… — снова начала Катя. И вот тут-то, тихо сидевшая до этого Алена, тоже вступила в разговор, перебив ее. — И что, Кать? Тебе бы сразу легче стало? – с ухмылкой произнесла она. — Ну… наверное, — выдохнула Катя, вдруг замолчав.
Она вспомнила сегодняшнее утро. Как несла свой подарок, упакованный в красивую бумагу, злорадно улыбаясь. Как вручала свекрови Вере Ивановне, а та, словно ребенок, тут же принялась разворачивать, едва не подпрыгивая от нетерпения. Но она, Катя, предупредила: открыть лишь после ее ухода. По любому праздник в итоге испортила противной бабе! — Девчонки, вот вы меня спрашивали, куда я устроилась, — начала Алена.
Подруги встрепенулись. — В частную клинику? – предположила Катя. — Будешь теперь деньги лопатой грести! – хихикнула Маша. — В хоспис, — просто ответила Алена.
Воцарилась тишина. — Ты… Зачем? – только и смогла выдавить потрясенная Маша. — Это же место, где больные… неизлечимо. Как же так, Алена? Не страшно? А деньги? – покачала головой Катя. — Что вы заладили: «Деньги, деньги». Катя, ты меня извини, конечно. Но мне тебе хочется сказать одно слово: «Дура», — горько прошептала Алена. — Кто? Кто дура? Свекровь моя? – хмыкнула та. — Ты дура, Катька. Потому что то, что ты делаешь и говоришь, подло. Я не знаю хорошо твою Веру Ивановну. Ты говоришь, слова доброго она тебе не сказала? А когда вам с Андреем деньги на расширение жилплощади понадобились, кто продал квартиру в центре и переехал в домик на окраине? Твоя свекровь. Без возмущений и уговоров сделала это. Когда у тебя маленький Илюха тяжело заболел, кто возил его к медицинскому светиле, а? Этот доктор, вырвавший его из лап смерти, он же оказался сыном подруги юности твоей свекрови. И спасли твоего любимого мальчишку. А вот другим так могло и не повезти. А когда ты на вечере встреч так наотмечалась, что потом проснулась у своего одноклассника? Да, между вами ничего не было. Но твой Андрюша подобное тебе бы не простил, зная его принципы. И кто опять пришел на выручку? Вера Ивановна сказала, что ты у нее была в ту ночь. Катя, получается, ты кусаешь руку, которая тебя кормит и гладит. Это я образно. Сколько раз мы к тебе приходили, я прямо с такой радостью ела огурчики, кабачковую икру, варенье, лечо, которыми тебя свекровь снабжает. Ты же цветок от помидорной рассады не отличишь! Это же все она старается для вас! Есть люди такие, немногословные. Не умеют они шикарно говорить. А может, стесняются. Но они делами всю любовь показывают! А другие по ушам проедут красиво – а толку нет! – выпалила Алена. — Спасибо, подруга. Я думала, поддержишь меня, а оно вон как. Еще и обозвала! – вскочила Катерина.
В глубине ее души зашевелился крошечный червячок. Еще недавно он торжествовал, злословил вместе с ней, вынашивал и воплощал в жизнь план мести. Теперь этот личный червячок слушал слова подруги и беспокойно возился, мешая ей, Кате, насладиться триумфом – мучениями свекрови. Кате хотелось сказать червячку, чтобы он успокоился и радовался дальше – ей все равно на слова подруги. Но не получалось. Червячок продолжал тревожно шевелиться.
Маша, которая наблюдая за их перепалкой, съела, не отрываясь, пять пирожков с капустой (на нее в минуты тревоги всегда нападал жор)и почему-то молчала. И Катю, как раньше, уже не поддерживала. По идее, надо было обидеться, громко хлопнуть дверью, разругаться с Аленой и уйти. Катя уже и собиралась так сделать.
Но противный червячок не давал. Словно пригвоздил ее к месту. — Вы, наверное, забыли, что у меня мамы нет, да? А я живу с этим! Тоже 15 лет. Как ты, Катя. Только ты все это время причитаешь, как тебе свекровь надоела, которая тебя на самом деле любит. Я же все эти годы умираю от тоски и боли. Когда рука тянется набрать номер, который я помню наизусть. Я же даже телефон мамин сохранила. Регулярно пополняю счет. Знаете, я его иногда оставляю в одной комнате, нажимаю вызов. И бегу к своему телефону. Вижу там вызов: «Мамочка». И ее фото появляется. Беру трубку и разговариваю с … тишиной. Рассказываю обо всем. Кричу, как мне без нее плохо. Как я скучаю. Кутаюсь в мамин плед, представляя, что это она меня обнимает. Кажется, что все внутри уже выжжено от этого горя. Катя, извини, но я молчать не могла. У тебя и мама есть, и свекровь. Кать, зачем ты так? С пожилым человеком. Чего ставишь-то себя выше ее? Помню же, как ты раньше ее все «деревней» обзывала. И еще у меня вопрос. Ты нам всегда прически делаешь, укладки. Спасибо тебе, дай Бог здоровья за это. А Веру Ивановну ты, когда последний раз стригла или волосы ей подкрашивала? – продолжила Алена.
Червячок внутри Кати сжался, как от удара и замер. И словно чей-то чужой голос, в котором она узнала свой собственный, против ее воли тихо ответил: — Никогда. — Да ладно? Ты шутишь? Катька, обалдеть. Так реально нельзя! Не по-человечьи. Вот я свою… Да что там, нормальная она у меня женщина, в принципе. Вообще забудьте, что я тут говорила. Свою свекровь я всегда угощаю! И пирожками, и тортиками, куличики к Пасхе ей пеку. А уж она так радуется! Ручками всплеснет, достает все из пакета, улыбается. У нее ручки, как подушечки, такие пухленькие, маленькие, чистый ангелок! – разулыбалась от воспоминаний Маша.
Червячок внутри Кати признаков жизни больше не подавал. И она почувствовала, что может встать и уйти. Он ее больше здесь не держит.
Перед глазами пронеслось сегодняшнее утро. Как там говорила Машка? Пухленькие ручки…
У ее свекрови они были другие. Она, Катя, презрительно называла их «клешни». Большие такие, натруженные руки с с венами. Некрасивые. Как ей казалось. И личико сморщенное. Про себя Катя придумала этому личику прозвище «гнилая картошка». Что она знала о ней, Вере Ивановне? Да получается, ничего толком, неинтересна ей была ее жизнь.
Между тем свекровь всегда оказывалась рядом, когда требовалась ее помощь и участие. Муж говорил, что у него когда-то было две сестры. Не любил об этом вспоминать. Они долго болели, обе.
Вера Ивановна выхаживала вначале дочерей, потом заболевшего мужа. Все они уже умерли. И, кажется, много работала. Ее главной гордостью и любовью был оставшийся в живых сын Андрей – поздний ребенок, муж Кати.
Да что там, сама Катя до сих пор любила его также, как и 15 лет назад. Он же такой красивый, умный, надежный, заботливый, работящий. — Он такой, потому что мать его так воспитала! А мог бы тебя колошматить, дуру! Или денег не носить! Или любовницу завести. Не всем так везет! А сама-то ты чего ей никогда ничего доброго не говорила, а? Кто мешал? Бесстыжая! Всех стрижешь, а она чем хуже? Чего ты над ней все смеёшься да ядом плюешься, как змея? Дура! – вдруг снова проснулся и заверещал неистово проснувшийся червячок внутри Катиной души. Она даже подпрыгнула от этого.
— Катюш, тебе плохо? – наклонилась участливо Алена. Та помотала головой, стараясь не разрыдаться. Как-то нахлынуло разом все. Словно сверкающая вода, сдерживаемая невидимой преградой, готовилась выплеснуться наконец наружу на потрескавшуюся от жары землю.
Надо разговор перевести. Надо уходить. Она думала, будет весело и смешно. Она ошиблась. Катя, чтобы окончательно не раскиснуть, прошептала: — Как тебе твоя работа, Алена? — Глаза их, девчонки, никогда не смогу забыть. Им порой так больно… И думаю, тяжко. Но в глазах лишь свет, добро и надежда. Я слышу много слов. О вечности. О том, что и кто не успел сделать перед уходом туда. И вижу много слез. Как рыдают безутешные родственники. Тут один молодой мужчина приезжал. Весь такой деловой, преуспевающий. Видимо, много работал, все успевал. А его мама у нас лежала. Он ее только что дождем из золота не осыпал, но она к нам почему-то попросилась Оказывается, она все его в село хотела свозить, откуда сама родом. Но он же такой… рафинированный, не ехал никак. Не надо ему это было. Маму увозили его, когда умерла, он на коленях стоял и все кричал: «Мамочка, вернись. Мамочка, вставай. Мы поедем прямо сейчас, куда скажешь. Я дом там куплю. Я все сделаю. Мы всегда будем вместе. Мне же кроме тебя ничего не нужно! Я же никто без тебя, мама!». Или мужчина пожилой все ходил к дочери. Такой, с выправкой военных офицеров. Строгий, седовласый. У девушки волосиков-то совсем не было. Он мне фото ее ранние показывал. Такие волосы, девчонки! Длинные, медовые, густые, ниже пояса. И вот он придет к своей Яночке, заколочку очередную принесет. У нее их целая коробка скопилась. Красивые такие: летние, с клубничками, еще в форме хрустальных гребешков или перламутровые. Мы прямо все любовались! Вначале одна сотрудница у нас недоумевала. Причесывать нечего, зачем вроде такое дарить? А девушка та ждала папу с нетерпением. И эти его заколки, и расчески. Прямо сияла вся, когда их видела. Он все говорил, что станет ее сам заплетать, когда волосы вновь вырастут, как мама раньше заплетала. И потом они поедут вместе к морю. У нее была надежда, прекрасная картинка будущего перед глазами. Тяжко было отцу, он знал, что ничего уже нельзя сделать. Но смеялся с ней, перебирал эти сверкающие заколочки в руках. Дочка умерла, он их потом раздарил все. Я подошла его утешить. Смотрю — у него глаза сухие совсем и столько в них муки! Но прошептал: «С мамой она теперь, красавица моя. Мама ее теперь заплетать будет. Дождутся меня мои девчонки». К чему это я? Да ценить просто надо! Одни у гроба рыдают, встать не могут от обрушившейся беды. Другие борются со страшным недугом. А третьи впустую тратят свою жизнь! Отношения выясняют, интригуют, творят зло. И так утомят в итоге этим того, кто выше всех и могущественнее, живет на небесах. Что и их потом что-то настигнет, когда не ждут. Человек только думает, что он такой самоуверенный, состоявшийся, на коне, что сам хозяин своей жизни. Нет, подружки. Все не так, — вздохнула Алена.
Маша, обмахиваясь газетой, глянула в сторону тарелки. Пирогов уже не было. Ничего, придет сейчас домой и всего настряпает. Она ловко ухватила телефон и напечатала мужу сообщение о том, что сегодня у них домашние посиделки. Будут смотреть кино и угощаться. И чтобы свекровь со свекром непременно были! С ночевой. — Мне пора! У нас стихийное собрание с семьей! Пока-пока! – ужом выскользнув из-за стола, Маша упорхнула.
Катя тоже встала. Трясущейся рукой стала искать что-то в сумке. Уронила ее. Все содержимое рассыпалось по полу. Алена помогала собирать. Молча. Также молча они разошлись.
Теперь Кате нужно было по делам. И у нее весь вечер расписан. Только… Где-то там, на окраине города, в этот самый момент пожилая женщина, которая, как она думала, терпеть ее не может, смотрит на ее подарок. Тот самый, которым она насолить хотела. А если бы она ей преподнесла тоже самое? Конечно, Катя бы расстроилась и сильно. И настроение бы в день рождения было безнадежно испорчено.
Обзвонив всех с извинениями и пообещав скидку на следующий раз, Катя отменила свои встречи и поехала к свекрови. Телефон мужа был недоступен. Внезапно вспотели ладони. Что скажет он, Андрюша? Это же его мама…
Уже вечер наступил. Окошки в маленьком домике горели. И внезапно ситцевые занавески с ромашками, и герань на окне, которые раньше так раздражали Катю, вдруг показались такими родными и уютными. — Надо извиниться. Что сказать? Может, другой подарок бы взять с собой. Но нет времени. Пообещаю тогда купить что-нибудь. Она расстроилась. Ох, что я натворила, — думала Катя, двигаясь от калитки к дому.
Не закрыто было. В большой комнате на столе стояла большая расписная тарелка с пельменями. Окрошка на кефире, столь любимая ее мужем. Фаршированные блинчики. Катя застыла в проеме и смотрела почему-то вначале на стол. Ее супруг разговаривал с сыном. Тот, улыбаясь, с аппетитом уплетал бабушкины голубцы. А сама свекровь в синем платье с кружевным воротничком, с неизменной косой, находилась у стены. Рядом – две ее пожилые соседки и бодрого вида дедуля. Видимо, тоже гость. — Вот, смотрите, какая красота, правда? – как раз восторгалась свекровь, показывая на Катин подарок. И продолжила: — Это Катюша моя, Андрюшина жена. Она у нас словно царевна. Беленькая, нежная, вся такая красавица. Я на нее, когда смотрю, все внутри поет. Создаст же Бог такую красоту! А теперь Катюша всегда со мной будет. Художник нарисовал ее. Я прямо разревелась от счастья, когда увидела подарочек-то. Ничего лучше мне и не надо!
Катя почувствовала, что лицо и уши вмиг стали свекольного оттенка. От стыда она покраснела, как в детстве, когда у бабушки вазу разбила, а сказала, что это Коля, ее младший брат.
Подарком свекрови на день рождения стал… портрет. Ее, Кати. Собственный. Она почему-то считала, что раз свекровь не говорит ей ничего доброго и не хвалит никогда, то она ее не любит. Более того, терпеть не может. И сама Катя решила, что Вера Ивановна – неприятный ей человек. Подумала, что портрет ненавистной невестки будет раздражать женщину. Но она его не выбросит и будет мучиться, глядя на него. Получилось все не так… — Катюша-то до такой степени хороша, что я порой стесняюсь ей что-то сказать. Как куколка она! Глаза большие, синие, словно васильки, черты лица точеные, как с картин. Не то что я, бабка страшная да неуклюжая, двух слов связать не могу. Да и говорить-то красиво я не научена. Не умею. Робею. Несколько раз, когда она у нас отдыхала, поглажу, пока спит, одеялко поправлю. Господь мои девочек к себе взял рано. Так другую девочку дал, Андрюшину жену, родную мою Катеньку. Я Андрюше-то всегда говорю, что жена у него золотая! — Живи теперь с этим! – червячок внутри Кати хмыкнул и пропал насовсем.
Она даже не успела ему пообещать, что она все исправит. И время у нее еще есть. А ее уже заметили. Сынишка подбежал, муж встал навстречу. — Ты чего? У тебя же работа? Мама сказала, что ты ее с утра еще поздравила, – шепнул ей на ушко. — Я… отменила. Вера Ивановна… Можно, я вас мама буду называть теперь? Как свою маму. С… днем рождения! – комок в горле мешал говорить.
И Кате хотелось еще встать на колени, если честно. Как тому мужчине из Аленкиного рассказа. На колени перед мудростью, вселенской добротой и всепрощением. — Катенька! Нашла время заехать еще, спасибо, доченька. Для меня, старухи, нашла. Вот она, Катенька-то моя! Приехала! – глядя на нее снизу вверх, с восхищением и гордостью говорила свекровь.
Одобрительно крякнул гость-дедушка, глядя то на Катю, то на ее портрет. И все как-то оживились, стали много смеяться.
Катя радовалась тому, что сегодня праздник. И что она сама жива и здорова. И у нее есть родители, которые, кстати, уже едут сюда с поздравлениями. Что у нее имеются чудесный муж и сынок. И хорошая свекровь. И любимая работа. Получается, она, Катя, настоящая богачка! — К столу, к столу! – хлопотала рядом Вера Ивановна. — Чудесно-то как! А потом у нас будет День красоты! Хотите, я всем прически сделаю? И еще: если кому что надо, покраситься там, подстричься, то говорите! Я с радостью! – улыбнулась Катя. Это тоже был ее подарок. Для всех.
